Equinoxe : printemps astronomique et calendaire

Les photographie du globe prises par les satellites lundi 20 mars témoignaient d'un soleil à la verticale par rapport à l'équateur.



Une telle configuration astronomique ne se rencontre que deux fois par an aux équinoxes. L'équinoxe de printemps 2017 s'est précisément produit ce 20 mars à 11 h 28 (heure de Paris). L'évènement ne se déroule pas exactement au même moment d'une année sur l'autre car l'orbite de la Terre n'est pas parfaitement circulaire d'une part (la distance Terre-Soleil varie de 147 à 152 millions de kilomètres) mais aussi parce que notre calendrier ne correspond pas exactement à la durée de la rotation de la Terre autour du soleil (365,2422 jours). En cette équinoxe de printemps, si on fait abstraction de la réfraction atmosphérique, la durée de la nuit égalait la durée du jour. Le soleil s'est levé presqu'exactement à l'Est et s'est couché presque plein Ouest. Désormais, les jours deviendront plus longs que les nuits dans l'hémisphère Nord (et inversement dans l'hémisphère Sud), et ce jusqu'à l'équinoxe d'automne.


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L'équinoxe de printemps définit le printemps calendaire. La définition climatologique des saisons diffère quelque peu. Celles-ci voient leurs limites avancées dans le temps de façon à recouvrir exactement trois mois, ce qui facilite le calcul des données climatiques. Le printemps de l'hémisphère Nord rassemble les mois de mars, avril et mai, l'été ceux de juin, juillet et août, l'automne ceux de septembre, octobre et novembre et l'hiver ceux de décembre, janvier et février. L'été et l'hiver deviennent alors respectivement, en zone tempérée, les quarts le plus chaud et le plus froid d'un cycle annuel, compte tenu par ailleurs du retard avec lequel l'atmosphère se met à se réchauffer ou à se refroidir quand l'éclairement solaire commence à croître ou à décroître.